Lors du rassemblement de la COP25 à Madrid en début de mois, les nations africaines ont été invitées à rechercher des solutions respectueuses du climat aux défis du développement économique continu sur le continent.
Alors que des milliers d’Africains de l’Est subissent les effets des phénomènes météorologiques extrêmes dans la région, la nécessité de trouver une réponse efficace au changement climatique n’a jamais été aussi pressante.
L’Afrique a déjà démontré son engagement en faveur du changement : 51 des 54 pays africains ont ratifié leurs objectifs en matière de changement climatique dans le cadre des Accords de Paris. Des initiatives renouvelables ambitieuses sont également déployées.
« Desert to Power » une entreprise de 20 milliards de dollars déploit des installations d’énergie solaire dans toute la région du Sahel, conçue pour fournir à environ 250 millions de personnes une électricité propre.
Dynamiser la croissance et le développement
Malgré les progrès réalisés, il n’est pas évident de satisfaire les besoins énergétiques du continent par les énergies renouvelables.
Les 48 pays d’Afrique subsaharienne génèrent une quantité d’électricité à peu près équivalente à celle de l’Espagne – malgré une population 18 fois plus importante.
Les données de la Banque mondiale montrent que près de 6 personnes sur 10 vivant dans cette région n’ont pas accès à l’électricité. Face à une croissance démographique rapide et à une pression internationale croissante pour lutter contre le changement climatique, augmenter la production d’énergie tout en limitant les émissions de gaz à effet de serre est un équilibre délicat à réaliser.
D’énormes investissements ont été faits pour exploiter les sources hydroélectriques, éoliennes et géothermiques : le barrage phare du continent, le Grand Renaissance sur le Nil, devrait produire 6 000 MW une fois achevé. Mais les sécheresses deviennent plus fréquentes et la dépendance excessive à l’égard d’une abondance continue d’eau pour une source clé d’électricité pourrait s’installer.
Les niveaux d’eau du barrage de Kariba en Afrique australe sont au plus bas depuis des années. Combiner les énergies renouvelables avec l’énergie nucléaire, cependant, permettrait de dynamiser les économies en croissance de l’Afrique plus viable, sans parler des autres aspects utiles et souvent négligés sur le développement .
Bien que l’Afrique du Sud soit le seul pays du continent à exploiter actuellement une centrale nucléaire, cette technologie est de plus en plus considérée par les dirigeants africains. Une nouvelle usine de 4,8 GW à El Dabaa, en Egypte, devrait voir le jour l’année prochaine (en cours de développement par le russe Rosatom).
D’autres pays, dont l’Éthiopie, la Zambie, le Nigéria et le Ghana, ont également des protocoles d’accord avec Rosatom pour ouvrir la voie au développement nucléaire.
La Corée du Sud cherche également à investir dans l’industrie énergétique du continent, tandis que les entreprises nucléaires chinoises ont conclu des accords avec le Kenya, le Soudan et l’Ouganda.
Au Ghana, le nucléaire est considéré comme le moyen évident de fournir une énergie fiable aux raffineries de bauxite, ce qui augmenterait les emplois et la capacité d’exportation.
Une technologie au-delà de l’électricité
Mais la technologie nucléaire fournit plus que de l’énergie : de nombreuses conceptions nucléaires avancées produisent de la chaleur de procédé à haute température pour les installations de dessalement, la production chimique et même les systèmes de chauffage urbain.
Ces caractéristiques subsidiaires permettraient à la technologie nucléaire d’aider la société au-delà de la production d’électricité – à l’accélération de sa croissance.
Les technologies nucléaires sont déjà utilisées en agriculture, par exemple, où les isotopes et les techniques de rayonnement sont exploités pour lutter contre les ravageurs et les maladies ou pour augmenter la production animale et végétale. Les agriculteurs du Bénin ont augmenté leurs rendements de maïs de 50%, tout en réduisant simultanément la quantité d’engrais utilisée de 70%, grâce aux méthodes de fixation de l’azote d’origine nucléaire – les mêmes techniques qui permettent aux agriculteurs masaï du Kenya de doubler les rendements des cultures légumières avec la moitié d’irrigation des méthodes traditionnelles.
Les applications plus larges incluent l’amélioration de la sécurité alimentaire en détectant les contaminants dans les produits alimentaires et en renforçant les systèmes de traçabilité avec une analyse des isotopes stables.
On estime qu’un cinquième de la population mondiale n’a pas accès à l’eau potable – un chiffre qui augmentera certainement à mesure que la population augmentera et que les sources mondiales d’eau douce diminueront.
L’UNESCO prévoit qu’un déficit d’approvisionnement en eau douce pourrait atteindre 500 billions de gallons par an d’ici 2025. Dans les régions frappées par la sécheresse, la production d’eau douce par dessalement nucléaire peut être une solution rentable. Le dessalement par osmose inverse ou évaporation utilise d’énormes quantités d’énergie, souvent coûteuses.
En revanche, le dessalement nucléaire pourrait utiliser l’excès de chaleur des nouvelles conceptions de réacteurs comme les petits réacteurs nucléaires modulaires (SMR) pour produire de l’énergie thermique et électrique sans émettre de gaz à effet de serre, qui transforme ensuite l’eau de mer en eau douce. Alors que les coûts d’investissement des centrales nucléaires sont initialement élevés, les coûts du combustible sont faibles et stables: un doublement du prix de l’uranium n’entraînerait qu’une augmentation de 5% du coût total de la production d’énergie. En revanche, une augmentation équivalente du pétrole entraînerait une augmentation de 70% des coûts de production d’eau douce.
Trouver une voie à suivre
Bien que l’énergie nucléaire offre une option neutre en carbone pour les pays africains, certains défis doivent être surmontés pour que le nucléaire devienne une norme dans la région. Elle nécessite un niveau d’investissement élevé et les coûts liés à la mise à niveau des infrastructures dans certains domaines ne doivent pas être sous-estimés.
Pas étonnant que les pays africains aient demandé une « considération spéciale » à la COP25 pour aller de l’avant dans leur développement. Les pays développés ayant une expertise nucléaire pourraient inclure une aide financière pour ces projets énergétiques dans leurs efforts, étant donné que l’accès à de grandes quantités d’électricité bon marché à partir de centrales nucléaires qui fonctionnent sans interruption pourrait être la clé pour stimuler la fabrication nationale et la qualité de vie.
Avec l’atténuation du changement climatique en tête de l’ordre du jour, le nucléaire pourrait être une option importante pour un continent qui a désespérément besoin d’une électricité rentable, propre et fiable pour alimenter la croissance et le développement dans ses économies en expansion rapide.